Jean-Paul Driot, fondateur de DAMS, est décédé le 3 août 2019, quelques heures seulement après la sixième et dernière victoire de Nicholas Latifi en Formule 2 sur le circuit de Budapest.

Le hashtag #AllezLesBleus que nous utilisons régulièrement sur les réseaux sociaux – comme de nombreuses équipes et athlètes français – est synonyme de passion et d’engagement, deux mots qui résument parfaitement Jean-Paul. Il n’était pas impliqué en sport auto parce qu’il pouvait le faire, il a créé DAMS parce qu’il adorait la course et qu’il possédait le même esprit compétitif que l’on retrouve chez les grands champions.

DAMS a surtout brillé en monoplaces mais l’ambition de Jean-Paul a permis à l’écurie de s’engager dans d’autres disciplines comme en voitures de sport avec six participations aux 24 Heures du Mans ou en championnat FIA GT. L’équipe a également remporté des victoires en Sports Racing World Cup et Porsche Supercup Mobil 1, mais aussi des titres en Formula Le Mans Cup.

Jean-Paul avait un don pour détecter, former et révéler des jeunes talents. Six anciens pilotes DAMS sont actuellement en Formule 1 et il a eu une grande influence sur le développement de leur carrière.

« Jean-Paul a été primordial dans ma carrière, a déclaré Romain Grosjean. Il l’a complètement relancée en 2010 lorsqu’il m’a fait courir en Auto GP puis en GP2.

Je suis très fier que l’équipe soit toujours aussi performante et je suis heureux d’avoir participé à son retour au premier plan. Jean-Paul adorait la course automobile, c’était quelqu’un d’exceptionnel et il me manque beaucoup. Il a énormément fait pour notre sport et ma carrière. »

Kevin Magnussen, équiper de Romain Grosjean chez Haas F1, a remporté en 2013 le titre de Formule Renault 3.5 avant d’accéder à la F1 chez McLaren l’année suivante : « J’ai gardé un très bon souvenir de mon passage chez DAMS, a-t-il déclaré.

L’écurie m’a énormément apporté. Leurs méthodes de travail sont similaires à celles des équipes de Formule 1 et mon passage chez DAMS m’a très bien préparé. Jean-Paul a mis en place ce niveau de professionnalisme et cet environnement type F1. Ma saison avec DAMS a été un moment clé de ma carrière. »

Le titre de Kevin a été suivi en 2014 par celui de Carlos Sainz et l’Espagnol portera bientôt les fameuses couleurs de Ferrari.

« Jean-Paul est de loin la personne la plus spéciale, unique et passionnée que j’ai rencontrée depuis mes débuts en sport automobile, a-t-il ajouté. Cette saison avec lui et la famille DAMS a été la plus importante de ma carrière et m’a permis d’accéder à la F1.

J’ai eu beaucoup de chance et je suis très reconnaissant des conseils et du soutien qu’il m’a donné. Nous avons passé ensemble des moments merveilleux sur les circuits et entre les week-ends de course. Je ne les oublierai jamais, je sais qu’il nous regarde et qu’il est toujours autant passionné par la course automobile. »

C’est avec DAMS en 2015 que Pierre Gasly a effectué sa première saison de GP2 et elle fut très prometteuse : « Je me souviens des moments forts que nous avons vécu ensemble, de nos très bons résultats et du soutien permanent de Jean-Paul tout au long du championnat. J’ai énormément appris avec lui et j’ai pu ainsi progresser dans de nombreux domaines.

J’ai de très bons souvenirs de Jean-Paul et notamment un diner très sympa avec lui à Manhattan lorsque j’étais à New York en 2017 pour remplacer Sébastien Buemi en Formule E. Nous avons passé un très bon moment et il m’a raconté plein d’anecdotes. J’ai beaucoup apprécié d’échanger avec quelqu’un qui avait autant d’expérience. »

Alexander Albon s’est battu pour le titre Pilotes de F2 tout au long de sa saison 2018 chez DAMS avant de rejoindre l’année suivante Toro Rosso puis Red Bull après seulement 12 Grands Prix : « J’ai signé chez DAMS après une mauvaise saison 2017, je n’avais pas beaucoup d’argent et pas de bons résultats pour prouver ce dont j’étais capable, mais Jean-Paul a cru en moi. J’ai réussi à rouler pour DAMS sans avoir de budget conséquent parce que c’était un vrai passionné et il m’a soutenu malgré ma situation financière.

J’ai adoré mon passage chez DAMS. Tout le monde est très motivé et leur savoir-faire est immense. L’équipe est méthodique dans son approche de la course et influencée par la F1. J’avais le sentiment que l’écurie me faisait une confiance totale. DAMS est l’une des rares structures en formules de promotion qui écoute ses pilotes avec un respect mutuel. »

Dernier pilote DAMS à accéder à la F1 chez Williams, Nicholas Latifi a été l’un des prétendants du championnat Pilotes de F2 en 2019 ; il a également participé à la conquête du titre Équipes qui a été dédié à la mémoire de Jean-Paul.

« Jean-Paul a joué un rôle primordial dans ma carrière et m’a permis d’accéder à la F1. Grâce à lui j’ai pu rejoindre la famille DAMS alors que je n’avais pas vraiment de palmarès. J’ai pu ainsi apprendre et devenir le pilote que je suis.

Il m’a toujours soutenu, dans les bons comme dans les mauvais moments et il m’a aidé lorsque j’avais besoin de conseils. Il n’avait pas peur non plus de me botter les fesses lorsqu’il pensait que j’en avais besoin !

L’équipe DAMS et nous-mêmes avons perdu il y a déjà un an un très grand compétiteur et un immense grand patron d’écurie, ont-ils dit.

Jean-Paul est toujours avec nous sur les week-ends de course ou lorsque nous devons prendre des décisions importantes. Il nous manque beaucoup mais nous avons décidé de continuer l’engagement de DAMS et e.dams pour rendre hommage à sa mémoire. Les valeurs enseignées par notre père et l’incroyable équipe qui nous entoure nous permettent d’avoir un esprit compétitif plus fort que jamais. »

Pas une seule course ne se déroule sans que nous ne pensions tous à Jean-Paul et il sera éternellement dans nos cœurs.